Boeddhisme
Alhoewel er slechts acht miljoen Boeddhisten in India leven, is de religie toch van groot belang omdat ze hier ontstaan is, en er nog veel overblijfselen zijn die aan haar historische rol herinneren.
Strikt gesproken is het Boeddhisme geen religie, daar het niet op een god gericht is, het is daarentegen meer een filosofiesysteem of een soort van morele code. Het boeddhisme werd 500 v.Chr. in noord India gegrondvest toen de geboren prins Siddharta Gautama de staat van verlichting bereikte. Gautama Boeddha was niet de eerste Boeddha maar de vierde, en de verwachting heerst dat hij ook niet de laatste `verlichte geest' zal zijn. Boeddhisten geloven erin dat het verwerven van de verlichte staat het doel van ieder levend wezen is, en dat we uiteindelijk allemaal het `Boeddhaschap' zullen bereiken.
De Boeddha heeft zijn `dharma' of leer nooit opgeschreven, en later ontwikkelde er zich een scheuring, zodat er tegenwoordig twee hoofdrichtingen in het Boeddhisme zijn. De `Theravada, Hinayana', `doctrine van de ouderen', of die van het `kleine voertuig' gaat ervan uit dat het pad naar het `nirvana', het uiteindelijke doel van alle Boeddhisten, een puur individuele bezigheid is. In tegenstelling hiertoe gaat de `Mahayana' of `grote voertuig' school er echter vanuit dat het gecombineerde geloof van alle volgelingen tezamen uiteindelijk groot genoeg zal zijn om de gehele mensheid te omvatten en deze tot zieleheil zal brengen. Voor sommigen is deze minder strenge en ascetische Mahayana school een slappe keuze. Tegenwoordig wordt zij voornamelijk beoefend in Vietnam, Japan en China, terwijl de Hinayana school haar volgelingen in Sri Lanka, Birma en Thailand vindt. Er zijn andere soms meer esoterische afdelingen van het Boeddhisme, zoals het `Hindoe-Tantra' Boeddhisme uit Tibet welke in Ladakh en andere gedeeltes van noord India te zien valt.
De Boeddha keerde zijn materiële leven de rug toe om naar de verlichting te zoeken, maar in tegenstelling tot andere profeten, kwam hij tot de conclusie dat hongeren niet tot openbaringen leidde. Het was vandaar dat hij de `regel van de middenweg', van bescheidenheid in alles ontwikkelde. De Boeddha onderwees dat alle leven lijden is, en dat al dit lijden veroorzaakt wordt door onze zinnelijke verlangens en de illusie dat deze verlangens belangrijk zijn. Door het volgen van het `achtvoudige' pad zouden deze verlangens uitgedoofd worden, en zal er een staat van `nirvana' bereikt worden, waar we vrij zijn van enige misleiding door deze verlangens. Het volgen van dit proces vereist dat men door een aantal hergeboorten gaat totdat het doel uiteindelijk bereikt is, en er geen hergeboorten in de wereld van het lijden meer nodig zijn. Het pad wat door deze cyclus van geboortes gaat is `karma', en dit is niet simpelweg een lotsbestemming. Karma is een wet van oorzaak en gevolg; de daden die je in het ene leven pleegt zijn bepalend voor de rol die je in het volgende leven zal spelen, en de moeilijkheden waar je dan doorheen zal gaan.
Het Boeddhisme heeft in India een snelle ontwikkeling doorgemaakt vanaf het moment dat het omarmd werd door de keizer Ashoka. Gelijk met dat hij zijn rijk uitbreidde over India werd ook het boeddhisme verder uitgedragen. Hij zond ook missies naar andere landen om het woord van Boeddha te preken, en er wordt gezegd dat zijn eigen zoon het Boeddhisme naar Sri Lanka gebracht heeft. Later begon het Boeddhisme in India in te krimpen, dit gebeurde voornamelijk omdat het niet in staat bleek te zijn om de massa's aan zich te binden. Bij de herleving van het Hindoeïsme werd het Boeddhisme in India geleidelijk aan geabsorbeerd in de oude religie.
Tegenwoordig wordt Boeddha door de Hindoes gezien als een van de incarnaties van Vishnu. Tijdens haar hoogtijdagen was het Boeddhisme echter verantwoordelijk voor de magnifieke bouwwerken die overal verrezen waar de religie invloed had. De vroege Theravada vorm van het Boeddhisme kende een taboe op de afbeelding van de Boeddha in menselijke vorm; in de kunst werd naar zijn aanwezigheid verwezen door symbolen zoals de Bo boom waar hij onder zat toen hij de staat van verlichting bereikte, de olifant waar zijn moeder van droomde voordat hij geboren was, of het wiel van het leven. Tegenwoordig, echter, produceren zelfs de Therava Boeddhisten afbeeldingen van de Boeddha.
Terug naar Geestelijk leven