Vroege invasies
De kennis over de vroege Ariaanse invasies is onsamenhangend en vaag. De bewoners van noord-India worden tegenwoordig Ariërs genoemd, en die uit het zuiden staan bekend als Dravidianen. De Ariërs kwamen rondom 1500 v.Chr. uit het noorden en verspreidden zich langzamerhand vanuit de Punjab en Sind (nu in Pakistan), langs de Ganges naar Bengalen. Onder Darius (521-486 v.Chr.) werden de Punjab en Sind deel van het Perzische rijk, maar dit was nog steeds aan de buitenrand van het eigenlijke India.
In 326 v.Chr. bereikte Alexander de Grote tijdens zijn roemrijke tocht India, maar zijn troepen weigerden om verder te marcheren dan de Beas-rivier, het meest oosterse gedeelte van het Perzische rijk wat hij veroverde. Hij keerde zodoende terug zonder dat hij zijn macht in het eigenlijke India uitgebreid had. De meest bestendige herinnering aan zijn verschijning in het oosten is de ontwikkeling van de Gandhara kunst, een bijzondere vermenging van Griekse artistieke idealen met het nieuwe religieuze geloof van het Boeddhisme.