VNC Asia Travel

VARANASI

Varanasi is dé 'heilige stad' van India, en een grote en drukke stad. De naam komt van twee rivieren, de Varuna in het noorden en de Assi in het zuiden. Varanasi is al meer dan tweeduizend jaar het centrum van de hindoe-cultuur en -religie en één van de zeven heilige plaatsen in India. Varanasi was vroeger ook bekend onder de naam Kashi of Benares. Voor de vrome Hindoes heeft Varanasi altijd een bijzondere plaats ingenomen; het fungeert als pelgrimsoord en wie er sterft, zou direct op kunnen stijgen naar de hemel. Tot op de dag van vandaag is Varanasi een centrum van onderwijs, in het bijzonder voor de studie Sanskriet. Tevens is Varanasi het symbool geworden van een Hindoe renaissance. Ironisch genoeg is Varanasi tevens het centrum van een van de meest achtergebleven streken van India: het is een overbevolkt, en overwegend agrarisch gebied dat zich sinds de onafhankelijkheid van India (in 1948) nog nauwelijks heeft ontwikkeld.
Varanasi Ganges

Ghats

De oude stad van Varanasi ligt aan de westoever van de Ganges en strekt zich uit van de ghats aan de rivierbanken tot in een kronkelende verzameling van kleine steegjes. Ze zijn te nauw voor alles behalve voetgangers. Volgebouwd met smalle huisjes vormen zij een pittoresk aangezicht. Het is een fascinerend gebied om in rond te slenteren. Ghats zijn de treden die de stad verbinden met de lager gelegen rivier, van hieruit dompelen de pelgrims zich onder in de rivier, om zich zodoende van alle zonden te schoon te wassen. Er zijn ook twee 'burning ghats', waar lichamen gecremeerd worden. De beste tijd om de ghats te bezoeken is in het ochtendgloren. Dan komen pelgrims hun vroege bad nemen, de stad ontwaakt, het licht is magisch - kortom de ochtend is hét moment waarop Varanasi haar meest exotische karakter heeft.
Varanasi Ganges

In totaal zijn er meer dan 100 ghats, waarvan Dasaswamedh Ghat een goed beginpunt is. Van hier is het mogelijk een korte boottocht naar Manikarnika Ghat te maken en zo krijgt u een aardig beeld van het leven op en rond de rivier. We zien bijvoorbeeld de zich discreet badende vrouw in haar saris, de jonge man die zich kronkelt in complexe yoga oefeningen, de Brahmaan die zegeningen verkoopt, en de altijd aanwezige bedelaars die anderen de gelegenheid geven hun Karma goed te doen. Kijk naar de lingams (fallussen/ symbool voor Shiva) die iedere Ghat markeren, kijk naar de gebouwen en de tempels rondom de Ghats, vaak onzeker hellend, terwijl ze in sommige gevallen al in de rivier glijden.

Kijk ook naar de `burning Ghats', waar lichamen gecremeerd worden na hun laatste reis over de heilige Ganges gemaakt te hebben, gewikkeld in witte doeken en op bamboe draagbaren. Manikarnika en de minder gebruikte Harischandra Ghat zijn de voornaamste Ghats voor lijkverbranding. Fotograferen van crematies is absoluut taboe; de Indiërs zouden furieus reageren.

Gouden Tempel

Westelijk van de Ram Ghat bevindt zich de Gouden Tempel, aan Vishveswara (Vishwanath), Shiva als de God van het Universum, opgedragen. De originele tempel is door Aurangzeb vernield toen hij hier de Alamgir-moskee liet bouwen. De resten van deze uit 1600 daterende tempel zijn nog te zien achter de moskee. De huidige tempel is in 1776 gebouwd door Ahalya Bai van Indore, en de goudbedekking op de torens is geschonken door Maharaja Ranjit Singh van Lahore. Vlakbij de tempel is de Gyan Kupor bron, de door de gelovigen zeer hoog geachte 'bron der kennis'. Het verhaal gaat dat de Shiva Lingam hier verborgen is, nadat hij uit de oude tempel was weggehaald uit angst voor de vernielzucht van Aurangzeb. Voor niet-hindoe's is het verboden de tempel te betreden, maar in een huis er tegenover kan men de tempel bekijken. Naast de tempel bevinden zich nauwe straatjes die volgestouwd zijn met ontelbare winkeltjes.

Durga-tempel

De Durga-tempel staat beter bekend als de Apentempel vanwege het grote aantal van deze dieren dat hier rondzwerft. Zij is gebouwd door de 18de eeuwse Bengaal Maharani en is in de kleuren rood en oker beschilderd.
Sarnath

Sarnath

Het 10 km van Varanasi gelegen Sarnath is een boeddhistisch heiligdom en centrum van het boeddhisme in India. In Sarnath hield Boeddha 2500 jaar geleden zijn eerste redevoering en stichtte er de monnikenorde, de Sangha.
Op het terrein staat een tempel die enkele decennia geleden is gebouwd op basis van een ontwerp en met geld uit Sri Lanka. In de simpele tempel zijn muurschilderingen die het leven van Boeddha uitbeelden. Er staat ook een verguld beeld van een zittende Boeddha, gemaakt naar het voorbeeld van een bijzonder mooi beeld dat in Sarnath is opgegraven en dat in het museum is te zien.
In het archeologische park zijn de resten te vinden van tempels en kloosters uit de stad Sarnath. De opgravingen zijn gedaan op basis van de beschrijvingen van Xuan Zang (de Chinese reiziger van de Big Wild Goose Pagode in Xi´an), die Sarnath in de 8e eeuw bezocht.
Het belangrijkste monument is natuurlijk de Dhamekh Stupa die hier door keizer Ashoka in de 3e eeuw voor Christus is geplaatst op de plek waar Boeddha zijn eerste preek hield.
Sarnath, leeuwenkolom van Ashoka

In het Sarnath Archeologische Museum is een fraaie collectie zeer oude beelden te zien, vooral boeddhistische, maar uit de 10e eeuw ook hindoeïstische beelden. Hier staat ook de Leeuwenkolom van Ashoka, die ook op Indiase Rupee biljetten te vinden is en geldt als een nationaal symbool. In het museum mag helaas niet worden gefotografeerd.